由於杭州灣至錢塘江口外寬內窄，呈喇叭口狀，它的出海口寬度達100公里，而溯江而上到達海寧的鹽官已不足3公里，可這時江潮卻以每秒10米的流速向前推進。湧潮受到兩岸急劇收縮的影響，水體湧積，奪路疊進，潮波不斷增高，潮頭便形如立牆，勢若沖天，舉世聞名的海寧潮便由此形成。

每當江潮來臨，數米高的潮水湧入喇叭型的杭州灣，澎湃洶湧，勢不可擋，形成一線橫江的奇觀；潮頭過處，驚濤拍岸，令人驚心動魄，歎為觀止。

觀潮日：

唐白居易詞：“早潮才落晚潮來，一月週流六十回”，觀海寧潮不限於農曆八月十八，海寧潮一天二次，白天稱潮，夜間稱汐，晝夜間隔12小時。

由於受月球和太陽引力的影響，潮之強弱呈現規律性變化，每月的農曆初一至初五、十六至二十、均為大潮日，一年有120多個觀潮佳日，故海寧“天天可觀潮，月月有大潮”。不過由於日月對地球的引力，在月圓以後的三天湧潮為最大。春分和秋分兩個節氣前後，湧潮更為壯觀。

每年的農曆八月十八，是流傳千年的傳統觀潮節。每年此日，海內外數十萬賓客雲集觀潮勝地海寧觀潮。

觀潮地勝景：一潮三看

大缺口“碰頭潮”

鹽官以東7公里的大缺口，因海塘曾被潮水沖垮形成缺口而名，東潮和南潮兩股潮流，在這裏匯合，形成人字潮或十字潮，兩潮潮峯陡起冰山雪峯，頃刻散落如煙如雨，猶如雙龍相撲，天崩地裂，濤聲如雷，令人驚心動魄。

老鹽倉“回頭潮”

鹽官以西11公里的老鹽倉，有座9米高、650米長的丁字壩，伸入江心，江潮來到這裏猛衝丁字壩時，一聲霹靂，如蛟龍脱鎖，怒吼回首，潮頭突兀豎起，返身撲向十八層石階的魚鱗石塘，霎時揚起銀色暴雨，衝向天際，煞是驚險，人稱“返頭潮”。

鹽官“一線潮”

海寧觀潮最佳地段是在鹽官觀潮景區的觀潮勝地公園內佔鰲塔一帶。在這裏可看到“一線潮”的雄奇壯麗景象。

湧潮未來之前，錢塘江平靜又浩瀚。當江潮初起時，東方天際處，隱約傳來陣陣急驟的細雨聲，極目望去遠處顯出一條長長的銀線。銀線變得愈粗愈近，化作一條橫卧江面的白練，驟雨聲也漸響漸近，變作瓢潑暴雨聲，且越來越響，猶如悶雷似地滾來。

爾後，潮頭臨近，滄海橫流，江水猛漲，萬頃波濤，頃刻一線白練變成了一道數米高的矗立水牆，潮聲猶如萬馬奔騰，驚雷貫耳。剎時間，潮峯從眼前呼嘯閃過，向西而去。宋蘇東坡贊曰：“八月十八潮，壯觀天下無。”

觀潮貼士：

1、即使是當地預報的觀潮時間也可能不準，必須提前40分鐘侯潮，以免錯過良機。

2、觀潮節期間，人聲鼎沸，一個座位也要賣到30元。加之農曆八月，天氣還較炎熱，與其出錢在烈日下爆灑，不如找個地方避個清閒。推薦去最早迎來大潮的小普陀寺，位於在觀潮公園內的最東端，門票2元，寺內提供素齋，便宜實惠，吃飯者還可免門票。

一潮三看賞四景，令人蕩氣迴腸。表現為八堡“碰頭潮”雙龍相撲，天崩地裂；鹽官“一線潮”白練橫江，濤山噴雪；老鹽倉“回頭潮”蛟龍脱鎖，怒吼回首。而觀賞半夜潮更是月影銀濤，十萬奇軍。

平時觀日潮15元，觀夜潮免費；觀潮節期間觀日潮40元，觀夜潮20元