唐太宗贞观年间，嵩山少林寺僧南下，不远千里来到九莲山，住锡在林泉院。此后，林泉院易名林山少林寺。北宋时，寺庙更加兴旺，僧人500多名，武风极盛， 因为规模宏大（占地约三万平方米），武风鼎盛，影响南中国，故称之为南少林寺，形成南少林拳，与北少林的腿功一起誉称“北腿南拳”。南宋时，寺院仍保留兴旺趋势。刘克庄也盛赞“邑之嵩山少林”。

林泉院毁于清初。清初，南少林寺因在反清复明斗争中与天地会有着千丝万缕的联系，清王朝深为忌恨，遣兵焚毁，南少林寺从此湮没于历史烟尘之中。现在南少林寺遗址一带仅存一些附属寺院，如资福寺、红花亭等。1986年至1988年，莆田县在文物普查中，发现了这座湮灭了几百年的寺院遗址，发现了5个刻有“僧兵”、“诸罗汉浴煎茶散”等文字的北宋石槽。

1998年，南少林寺重建落成。2006年12月，南少林寺正式接纳广化寺方丈管理，成为两寺院共同统一体制。由中国佛教会会长赵朴初先生题写“南少林寺”寺名。

建筑特色

南少林寺的建筑群依山就势，座东向西，以护寺河、赵朴初题写的“南少林寺”牌坊、“入三
摩地”的山门、莲花池、天王殿、大雄宝殿等组成中轴线，两侧有宽敞的石阶与通道，自下而上通往各处；左翼为偏门、钟楼、伽蓝殿及廊庑等，右翼为偏门、鼓楼、祖师殿及廊庑等，还有斋堂与僧舍等，纵深500米，横宽200米，占地面积十万平方米。护寺河如玉带缠腰环绕其前，通三桥经牌坊进殿堂。

天王殿宽21米，深18米，高15米，祀弥勒佛，背向为韦陀，两侧为四大金刚。大雄宝殿宽26米，深23米，高17米，祀三清佛，两侧为十八罗汉。寺内油漆一新，佛像鎏金溢彩。各殿前均有
宽阔的石埕，奇花异草点缀其间。

其建筑群规模宏伟，布局匀称，主次分明，古朴大方，保留着唐、宋时代的建筑风格。

南少林与南拳

南拳是明代以来流行于南方的一大类拳种的总称。它以福建、广东为中心，广泛流传于长江以南地区，故称“南拳”。

关于南拳的起源，从前流传着一个故事，说是福建有一座少林寺，为嵩山少林的分支，人称“南少林寺”，寺中僧人世人习武。康熙年间，西鲁国来犯，无人可敌，福建少林寺僧人请缨出征，大破西鲁国，班师凯旋。不久，有奸人进谗，清廷派兵围剿福建少林寺，将该寺焚毁，寺中仅有五僧幸免于难。这五位僧人四处寻访英雄豪杰，创立了洪门（天地会），立誓“反清复明”。福建、广东、湖北一带的南拳都由这五位僧人传出，因此尊他们为南拳“五祖”。

事实上，清代康熙年间根本没有什么西鲁国，更没有来犯这事，当然也不会有南少林寺僧人为国出征的壮举。这是洪门中人社撰的故事。但南少林寺在南拳拳系的形成和发展过程中曾经产生过重要作用是无需置疑的。福建民风强悍，特别是闽南一带，素以悍勇好斗著称，其聚众械斗之风名闻全国。福建地区的武功，早在明代中期就已崭露头角。 

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南少林位于现在的莆田市荔城区西天尾镇林山区，离市区仅17公里。

从莆田长途汽车站出发可以乘坐“莆田－梧塘”的车至西天尾。在那边就有直达林山南少林的车了。目前这样坐车最方便。

自驾游的话，要懂得在324国道A处向北拐。此处离莆田城区4公里左右，有那有个南少林的大山门，很好辨认。当地人叫该处为“少林路口”。

上山免费，入寺10元。